El arte prehistórico es el desarrollado por el ser humano primitivo desde la Edad de Piedra hasta la Edad de los Metales, periodo donde surgieron las primeras manifestaciones que se pueden considerar como artísticas. Según Ferran Adrià, la primera manifestación artística del ser humano fue la cocina.
En el paleolítico nuestros ancestros vivían de la caza, de la pesca y de la recolección de vegetales, se asociaban en tribus, vivían en cuevas y sus herramientas eran utensilios de piedra tallada, madera o hueso.
Su principal medio expresivo era la pintura rupestre, desarrollada principalmente en cuevas de la región franco-cantábrica. Son pinturas de carácter mágico-religioso, de sentido naturalista, con representación de animales. Parece ser que formaban parte primordial de un ritual propiciatorio para la caza.
En España podemos encontrar dos zonas diferenciadas: la cantábrica y la levantina. En la cantábrica, las escenas representadas son polícromas y muestran únicamente animales con un alto nivel de realismo, pues aprovechaban los bultos y hendiduras de la cueva, como partes integrantes de la obra para darle sensación de volumen.
La pintura rupestre levantina es posterior, está datada entre el mesolítico y el neolítico, es monocroma y representa escenas de caza en las que aparecen, por primera vez, figuras humanas, muy estilizadas, lo cual la hace semejante al arte rupestre africano.
En muchas cuevas repartidas por diversos lugares del mundo aparece una de las imágenes más frecuentes de la iconografía paleolítica, la mano que nos tiende ese antepasado artista a través del tiempo. Hay algunas manos positivas, por impresión directa de la mano impregnada en color, pero son mucho más numerosas las manos negativas, que se obtenían arrojando el color por la boca o por un tubo, como un rudimentario precedente de lo que hoy llamamos pintura a la pistola.
Otra de las manifestaciones artísticas de la prehistoria la constituye el arte mobiliar, que consiste en figuras y objetos decorativos tallados en hueso, cuernos de animal o piedra. Particular interés ofrecen unas pequeñas figuras femeninas de formas muy desarrolladas, denominadas genéricamente Venus, símbolos de la fertilidad.
El arte mobiliar es muy diverso ya que no sólo comprende creaciones exclusivamente artísticas, sino también objetos funcionales, herramientas y útiles decorados como arpones, azagayas, propulsores, adornos o plaquetas grabadas.
Tras un periodo de transición iniciado en el Próximo Oriente hace diez mil años, entre el paleolítico y el neolítico, se produjo una profunda transformación en la evolución del antiguo ser humano, que dejó de ser un cazador recolector nómada para convertirse en un sedentario agricultor ganadero, surgiendo nuevas formas de convivencia social.
Se forman sociedades cada vez más complejas donde va cobrando más importancia la religión. Es una época histórica que comienza con el surgimiento y desarrollo de las primeras civilizaciones agrarias y termina con la aparición de la escritura.
En el neolítico comienza la producción de piezas de artesanía, aparecen figuras de cerámica y vasijas de barro cocido decoradas con impresiones de conchas. Surge el arte textil: se producen tejidos y esteras con motivos geométricos o figurativos, y se manufacturan nuevos materiales como el ámbar, cristal de roca, cuarzo o jaspe.
En la llamada Edad de los Metales surgen las primeras civilizaciones protohistóricas. Se empiezan a fabricar objetos de metal fundido. El conocimiento de los procesos metalúrgicos permite utilizar elementos como el cobre, el bronce y el hierro. Lo que supuso una gran transformación material para estas antiguas sociedades, y el final de la Edad de Piedra.
En este periodo surge el arte megalítico, constituido por monumentos formados por piedras grandes, toscamente labradas, erguidas en solitario o combinadas para formar una estructura con fines religiosos, como lugares de enterramiento o como monumentos conmemorativos de sucesos destacados. Los principales monumentos megalíticos son el menhir, el dolmen y el crómlech.
La civilización mesopotámica nace hace cinco mil años, a partir de la evolución de los antiguos asentamientos neolíticos que se convierten en ciudades-estado y desarrollan su propio gobierno. Mesopotamia surge en el Creciente Fértil, un amplio territorio con forma de media luna situado en las planicies aluviales de dos grandes ríos: el Tigris y el Éufrates. Fue ocupada por los sumerios e invadida después por acadios, babilonios y asirios. Más tarde, sería conquistada por el Imperio Persa, después por el ejército griego de Alejandro Magno y finalmente caería en manos del Imperio Romano.
La civilización sumeria está considerada como la primera y más antigua del mundo. Inventaron los ladrillos y la escritura, que surgió como un sistema de pictogramas que fueron evolucionando, simplificándose y haciéndose más abstractos, dando origen a la escritura cuneiforme. Se escribió originalmente sobre tablillas de arcilla húmeda, mediante un tallo vegetal biselado en forma de cuña, de ahí su nombre. La innovación de la escritura es de tal magnitud para el desarrollo de la civilización que se identifica con la historia misma. Es el hito que permite marcar el final de la Prehistoria y el comienzo de la Historia.
Los sumerios fueron los verdaderos creadores del arte mesopotámico. Su estilo fue asimilado después por el pueblo acadio y por el babilonio, y adquiere pleno desarrollo con las civilizaciones asiria y neobabilónica. Los monumentos más importantes del arte mesopotámico son el palacio y el templo.
En las orillas del Nilo surgió otra de las primeras grandes civilizaciones, con obras de arte elaboradas y complejas que suponen ya una especialización profesional, un arte intensamente religioso y simbólico sometido a un poder político fuertemente centralizado y jerarquizado que otorgaba una gran relevancia al concepto religioso de inmortalidad.
Los persas iniciaron a partir del siglo VI a.C. la conquista de los territorios adyacentes y formaron uno de los mayores imperios de la antigüedad. Su gran ambición era la conquista de Grecia. Es así como se inician las llamadas Guerras Médicas, en las que se puso de manifiesto el valor y el heroísmo griego en defensa de su libertad y democracia, frente al absolutismo y despotismo del sistema gobernante persa, cuyo imperio entraría en decadencia y sería conquistado por Alejandro Magno.
Esto significó un desplazamiento del poder de Oriente a Occidente, convirtiéndose la ciudad-estado de Atenas en la más poderosa del Mediterráneo. Conquistó un gran imperio en el que se produjo un notable progreso intelectual, artístico, económico y político.
